श्री करणी माताजी का भव्य मंदिर बीकानेर से 50 किमी दूर नागौर हाईवे पर देशनोक गांव में स्थित है, जिसकी ख्याति भारत के अलावा पूरी दुनिया में फैली हुई है। देशनोक में श्री करणी माताजी के मंदिर में दिन भर देश-विदेश से पर्यटकों और भक्तों का आना अनिवार्य है। मंदिर सुबह चार बजे खुलता है और रात दस बजे बंद हो जाता है। यहां का आकर्षण यह है कि श्री करणी माताजी के पतंगन और मंदिर के गर्भगृह में कई चूहे (जिन्हें भक्त श्रद्धापूर्वक ‘काबा’ कहते हैं) घूमते हुए, शरारत करते, लड़ते-झगड़ते हुए दिखाई देते हैं।
करणी माता शक्ति की अवतार थीं। करणी माताजी की इच्छा के अनुसार, उन्होंने पुनो, नागो, सिन्हा और लखन नाम के पुत्रों को जन्म दिया, जो वर्तमान में करणीजी के वंशज देशनोक में रह रहे हैं। किंवदंती है कि एक समय करणी माता का पुत्र लखन अपने दोस्तों के साथ कोलायत गांव में मेला देखने गया था। उसी समय तालाब में नहाते समय लखन की डूबने से मौत हो गई। परिवार के सभी सदस्यों ने माताजी से प्रार्थना की कि माताजी आपके पुत्र लखन को पुनर्जीवित करें।
पूरे परिवार की पुकार सुनकर श्री करणी माताजी लखन के शव को तहखाने में ले गए और तीन दिनों तक घोर तपस्या की। तो धर्मराज आए। माताजी ने धर्मराज से कहा, ‘इस लाखन को पुनर्जीवित करो।’ तब धर्मराज ने कहा, ‘माँ, आप शक्ति के अवतार हैं। आपके बाद कई शक्तियों का जन्म होगा। यदि सभी शक्तियां अपने परिवार को वापस मांग लें तो ब्रह्मांड के जन्म और मृत्यु के नियम का क्या होगा? ‘तब माताजी ने कहा,’ हे धर्मराज, आप लखन को पुनर्जीवित करें। मेरे परिवार की चिंता मत करो। मैं आपसे वादा करता हूं कि आज से, मेरे वंशज देपावत (देपावत शाखा का चरवाहा) की मृत्यु के बाद, आप नहीं आएंगे या आपको नहीं आना पड़ेगा, क्योंकि मेरे देपावत (चरवाहा) की मृत्यु के बाद काबा होगा ( चूहा) देशनोक में और ‘ काबा ‘ जो मर जाता है वह यहाँ एक दीपावत (चरवाहा) बन जाएगा।’
इस प्रकार, धर्मराज ने चौथे दिन लखन को पुनर्जीवित करने और उसे उसके परिवार को सौंपने का वादा किया और कहा, “जब तक मैं जीवित हूं, मेरे सामने कोई पुत्र नहीं मरेगा।”
करणी माता की आयु 151 वर्ष थी। सुबह और शाम आरती के दौरान कई काबा मंदिरों के दर्शन होते हैं। कहा जाता है कि माताजी ने यहां कबाबों के लिए स्वर्ग और नर्क की रचना की है। देवपावत (चरवाहा) जो मानव अवतार में धर्मकार्य करेगा, अच्छे शिष्टाचार के साथ काबा बनकर माताजी के मंदिर-गर्भगृह में स्थान प्राप्त करेगा। जहां उसे दूध, लड्डू, मिठाई आदि खाने को मिल जाएंगे, लेकिन अगर वह धर्मध्यान में नहीं है, अगर उसने अच्छे कर्म नहीं किए हैं, तो उसे अपनी मृत्यु के बाद मंदिर के चौक में रहना होगा। तीर्थयात्री उसे जो भी चना, अनाज देते हैं, उसे खाएं। काबा इस नियम का पूरी तरह से पालन करते हैं। मंदिर के चौक में घूमने वाले कई काबा मंदिर के गर्भगृह में प्रवेश नहीं करते हैं और गर्भगृह में रहने वाले काबा बाहर नहीं निकलते हैं।
मंदिर के चौक के एक कोने में श्रवण-भादो नाम के दो बड़े कंगाया हैं। इससे 15000 किलो महाप्रसाद बनता है। मंदिर से प्रतिदिन 21 लीटर दूध दिया जाता है और तीर्थयात्रियों या सेवाभावी व्यक्तियों से 21 लीटर दूध प्रतिदिन काबों को दिया जाता है। यहां के चूहों यानि काबा है वो पूरे मंदिर या मंदिर के चौक में उनका दर नहीं बनाते। काबा यहाँ कहीं भी आराम करते दिख जाते है।वो कभी चौक से बाहर नहीं निकल ते। जब उनका अंत आने वाला होता है, तो वे अचानक गायब हो जाते हैं। इनके प्रजनन पथ को भी नहीं देखा गया है और मृत शरीर कहीं नहीं देखा जा सकता। काबा की पूरी सुरक्षा का जिम्मा मंदिर ट्रस्ट संभालता है।
श्री करणी माताजी की प्रतिमा की स्थापना विक्रम संवत 18 चैत्र सूद छोथ को माताजी के देहविलय की चतुर्थी के दिन की गई थी। तीर्थयात्रियों को यहां ठहराया जाता है और मंदिर से भोजन करवाया जाता है। हर महीने के सूद के चौथे दिन विशेष पूजा की जाती है। नवरात्रि में श्री करणी माताजी का मेला लगता है। असो सूद सातवें देशनोक में करणी माताजी के प्रकट होने के दिन के रूप में मनाया जाता है।
मंदिर चौक के एक स्थान पर ऐशरी अवधजी माता का मंदिर भी है। अवधजी माता अपनी सात बहनों के साथ सफेद काबा के रूप में प्रकट हुई हैं। सफेद काबा यहां कम ही देखने को मिलता है। अगर कोई भक्त यहां सफेद काबा देखता है, तो उसके सारे कार्य पूरे हो जाते है।
